Por mandato constitucional, la tributación en Colombia debe ser progresiva y eficiente. El principio de progresividad se refiere a que, comparadas con las personas pobres, las personas ricas deben pagar más impuestos como proporción de su ingreso. Mientras tanto, el principio de eficiencia se refiere a que se debe recaudar de una forma tal que se minimicen las distorsiones sobre las decisiones de inversión, consumo y empleo. ¿Cómo medir la progresividad y la eficiencia del sistema tributario?
Para verificar el principio de progresividad, se debe mirar el comportamiento de la tasa efectiva de tributación como función del ingreso. La tasa efectiva de tributación es el impuesto a cargo en relación al ingreso:
Tasa efectiva de tributación = impuesto total sobre ingreso total
Si la tarifa efectiva de tributación aumenta a medida que aumenta a medida que aumenta el ingreso, se dice que la tributación es progresiva.
Para verificar el principio de eficiencia, se deben mirar qué tan altas son las tarifas marginales. La tarifa marginal es lo que se debe pagar en impuesto sobre el último peso devengado.
Tarifa marginal = impuesto adicional sobre ingreso adicional
Nótese por tanto que las definiciones son distintas. Como consecuencia, la tasa efectiva de tributación puede diferir de la tasa efectiva de tributación. Dicho esto, ¿qué diferencia existe entre las tasas efectivas de tributación y las tarifas marginales?
Para ejemplificar la diferencia, considérese el siguiente esquema de tributación. Sobre los primeros 10 millones devengados, la tarifa es del 0%. Sobre todo lo devengado por encima de 10 millones, la tarifa es del 20%. ¿Cuál es la tasa efectiva de tributación para alguien con 20 millones de pesos?
Algunas personas pueden apresurarse a concluir que la tasa efectiva de tributación para alguien con $20 millones de pesos es del 20%. Esta conclusión está errada, pues se está confundiendo la tarifa marginal con la tasa efectiva de tributación. Efectivamente, la tarifa marginal es del 20%: Si se obtienen 100 pesos adicionales de ingreso, el impuesto adicional es de 20 pesos. Sin embargo, la tasa efectiva de tributación es de sólo el 10%. Esta tasa se obtiene teniendo presente que el impuesto a cargo es el 0% de los primeros 10 millones devengados más el 20% de los segundos 10 millones devengados:
Impuesto total = 0% x 10 millones + 20% x (20 millones - 10 millones) = 2 millones
Tasa efectiva de tributación = 2 millones / 20 millones = 10%
Por tanto, en este ejemplo, la tarifa marginal y la tasa efectiva de tributación difieren para alguien que devenga 20 millones: Mientras la tarifa marginal es del 20%, la tasa efectiva de tributación es del 10%.
Nótese que la tarifa efectiva de tributación para alguien con un ingreso de 20 millones puede ser del 10% bajo un esquema donde todo ingreso adicional tributa al 10%, lo que se conoce como una tarifa plana. Con una tarifa plana del 10%, el impuesto a cargo para alguien con 20 millones sería de 2 millones (10% x 20 millones) y por tanto la tasa efectiva de tributación seguiría siendo del 10% (2 millones / 20 millones). Sin embargo, la tarifa marginal ya no es del 20% sino del 10%. ¡Los incentivos para generar ingresos adicionales son mucho mejores bajo este esquema alternativo de tributación!
Si los incentivos (y por lo tanto la eficiencia) son mejores con una tarifa plana del 10%, ¿por qué insistir en un esquema donde los primeros 10 millones tributan 0 y todo los ingresos adicionales por encima de 10 millones tributan el 20%? Es aquí donde entra el principio de progresividad. Bajo el esquema de tarifa plana del 10%, la tasa efectiva de tributación es siempre del 10%, no importa si se devengan 10 millones o 20 millones. Mientras tanto, la tasa efectiva de tributación bajo el esquema original es del 0% para alguien con 10 millones y del 10% para alguien con 20 millones. El esquema original satisface el principio de progresividad, mientras que el esquema alternativo de tarifa plana no.
En lo que corresponde al impuesto de renta para las personas naturales, la tributación en Colombia es progresiva. Sin embargo, las tarifas marginales alcanzan a llegar al 39% para las personas más ricas, en contravía del principio de eficiencia. Dicho esto, la tensión entre progresividad y eficiencia no es insalvable: Si un esquema de tarifas planas se combina con un subsidio de suma fija, se pueden obtener tarifas efectivas de tributación crecientes en el ingreso. En este escenario, la progresividad no entra en tensión con la eficiencia. Pero este será tema de discusión para otra entrada en nuestro blog.